春秋末年，吳國攻入楚國郢都，伍子胥鞭尸楚平王。

實際上，吳軍攻破郢都時，楚平王已經(jīng)病死許久，另一個導(dǎo)致伍子胥父兄被殺的佞臣費無極，更是在吳國入侵前許多年被楚國人自己清理門戶殺掉了。所謂的“為伍子胥復(fù)仇”，無非是吳國為自己在郢都地區(qū)大規(guī)模燒殺搶掠尋找一個借口。

在秦國的幫助下，楚國總算是把吳國侵略者趕出了國境。此時大約十八歲、尚未及弱冠之齡的楚昭王回到了郢都。面對被吳軍蹂躪后殘破不堪的國土，楚昭王決心要洗雪恥辱。

楚國從此走上了漫長的復(fù)仇之路。那么，楚國是如何實現(xiàn)自己的復(fù)仇，最終成為整個東南地區(qū)霸主的？

吳國入郢的戰(zhàn)事，把時間線拉長來看，是標(biāo)準(zhǔn)的慘勝。

吳國的勝利離滅楚還相差甚遠，只是單純占領(lǐng)了楚國首都，并沒有控制楚國的廣大地域，更無法讓楚國下半獨立的諸多封君效忠。吳國的實力根本不可能消化掉自己新征服的區(qū)域，最多通過在楚國核心領(lǐng)土江漢平原上燒殺搶掠一番，最大程度地削弱之。

更關(guān)鍵的是，楚國是硬碰硬地在戰(zhàn)場上擊敗了吳國，把侵略者趕出了國境。秦楚聯(lián)軍擊敗吳國的戰(zhàn)役中，吳軍敗得相當(dāng)慘，吳王闔閭也受了傷。伐楚戰(zhàn)爭中，吳國的頭號戰(zhàn)將、闔閭的親弟弟夫概正是聽說闔閭兵敗又受傷的消息，才趕回吳國境內(nèi)自立為王，可見此時吳軍損失之重。這次吳軍入侵的兩個盟友是蔡國和唐國。秦楚聯(lián)軍擊敗吳國收復(fù)失地后第二年，楚國攻滅了唐國，唐國從此徹底地消失在史書中。

《左氏傳》如此記載了隨后的吳楚戰(zhàn)爭：“四月己丑，吳大子終累敗楚舟師，獲潘子臣、小惟子及大夫七人�！眳擒姄魯×顺�軍主力，俘獲了大批楚軍將官。這次戰(zhàn)役后，楚國暫時放棄了繼續(xù)反攻，吳楚戰(zhàn)爭告一段落。

這位吳軍統(tǒng)帥終累僅有此一條歷史記錄，之后在史書中無影無蹤。蘇州吳文化研究所所長吳恩培先生在《〈左傳·定公六年〉吳大子終累解析——兼及吳地文化的歷代疊加與層累》一文中，詳細對比《左傳》和《史記》兩書對公元前504年吳楚大戰(zhàn)的描述，最終得出結(jié)論——夫差就是終累。正如闔閭登上王位前被稱為“公子光”，“公子終累”應(yīng)該是夫差登上王位之前的稱呼。

在吳恩培先生研究的基礎(chǔ)上，我們可以厘清混亂不堪的闔閭繼承人問題：闔閭的長子早在伐楚戰(zhàn)爭結(jié)束前就已經(jīng)夭亡，死前有沒有被立過太子無法確證。此時夫差已經(jīng)被確立為太子，又有大破楚軍迫使其遷都的軍功，繼承人位置是相當(dāng)穩(wěn)定的。

在平定夫概叛亂又再度擊破楚軍后，吳國整整八年沒有被記載于冊的事跡，可見伐楚戰(zhàn)爭中吳國國力損耗巨大。公元前496年，吳國和越國開戰(zhàn)，意外的是，吳軍遭遇慘敗，吳王闔閭在這次戰(zhàn)役中受傷，不久死去。夫差成為新的吳王，也成了楚昭王的復(fù)仇對象。

早在幾十年前，有一些百越部落加入過楚伐吳的聯(lián)軍。后來，越國成長為一個不容忽視的力量，并在吳軍主力深入郢都時出兵攻吳。在一舉擊敗吳王闔閭后，新繼位的越王勾踐聲名大顯。楚昭王決定娶越王勾踐的女兒為正妻，隨后將越女所生兒子立為儲君。通過這種方式，楚國和越國形成了親密的反吳同盟。

吳王闔閭死后，各方都在厲兵秣馬，準(zhǔn)備下一輪戰(zhàn)爭。出乎意料的是，新的戰(zhàn)爭是以越國先發(fā)制人、長驅(qū)直入從水路入侵吳國開始的。吳越此次戰(zhàn)事的主要戰(zhàn)役為夫椒之戰(zhàn)，戰(zhàn)場在今日太湖中的東西山島，已經(jīng)逼近吳國首都。孤軍深入的越軍慘敗之后，反擊的吳軍也深入越國境內(nèi)，吳軍甚至追到了越都會稽城。

關(guān)于這期間吳國對戰(zhàn)敗方越國的處置問題，已經(jīng)有過太多的討論。傳統(tǒng)的寓言故事認(rèn)為夫差婦人之仁，甚至衍生出他貪圖西施美色的故事；有的人認(rèn)為勾踐還有著幾千死士，并且能向西進山打游擊，孤軍深入補給困難的吳軍難以徹底消滅他；也有的人認(rèn)為吳國就算滅亡了越國也無法控制寧紹平原，還不如扶植一個已經(jīng)被打服、暫時聽話的附庸國。后兩種說法都有相當(dāng)?shù)牡览怼?/p>

但是有一個原因很少被人關(guān)注到：楚國此時已經(jīng)完全恢復(fù)了元氣，吳國在淮河流域和楚國爭奪的前線全面崩盤，吳軍不可能在越國地界駐留很久。

夫差即位之后，楚昭王相繼滅亡了頓、胡等昔日附庸的小國，大概是因為這些國家在吳師入郢的戰(zhàn)爭中給吳國提供了幫助。夫椒之戰(zhàn)時，楚國明確打著“報蔡國跟隨吳國之仇”的旗號，開始進攻吳師入郢的始作俑者、現(xiàn)在是吳國在淮河流域最鐵桿小弟的蔡國。蔡國最終戰(zhàn)敗投降，楚國掠走大量蔡國人口后揚長而去。

也就是說，吳國擊敗卻還沒徹底打垮楚國的鐵桿盟友越國時，自己的鐵桿盟友蔡國已經(jīng)被楚國打到投降了。這種情況下，接受勾踐的有條件投降，讓他作為附庸繼續(xù)存在，的確算是那個時候吳國的最佳選擇。所以，楚昭王的這次行動，可以說是剝奪了夫差在處置越國時的更多選項，間接拯救了越國和自己的老丈人勾踐。

蔡國趕忙向吳國求助，吳國選擇討伐跟隨楚國伐蔡的陳國。楚昭王派兵救陳，夫差不得不撤退。這種情況下，蔡國被迫向東遷都。在夫差的支持下，蔡國從原來淮河上游的新蔡遷徙到淮河中游吳國控制下的地區(qū)，史稱“下蔡”。蔡國依靠吳軍的武力保護完成了遷都。幾年后，楚軍又繞過下蔡，攻占了下蔡東邊的夷虎部落。

夫差在這輪淮河爭奪戰(zhàn)中完敗給楚國，淮河上游的盟友蔡國被楚國吞并，蔡國被迫遷徙到了淮河中游吳國控制區(qū)，并且內(nèi)部陷入動蕩。至此，楚昭王基本完成了對吳國當(dāng)年入郢時的另一個盟友蔡國的復(fù)仇。

夫差咽不下這口氣，又無力收復(fù)地盤，只能再次攻伐跟隨楚國伐蔡的陳國。楚國再次出兵救援陳國。正在此時，三十出頭的楚昭王病死了。在楚昭王收復(fù)郢都后的十六年時間內(nèi)，他完成了對唐、蔡這些曾經(jīng)跟隨吳國入郢的小國的復(fù)仇，也吞并了頓、胡等在楚吳之間騎墻的附庸小國，在淮河流域的爭奪中壓制了宿敵吳國。因為他的節(jié)節(jié)進逼，夫差在大破越國時無法久留徹底消滅勾踐的殘余力量，被迫接受勾踐的求和。楚昭王死后，他和勾踐女兒所生的楚惠王即位。楚惠王年幼，向吳國復(fù)仇的重任落在了楚國輔政公卿身上。

楚昭王病死了，繼位的楚惠王是勾踐外孫，還只是一個幼童。吳國在這一方向的壓力短期內(nèi)得到緩解，獲得了一段發(fā)展真空期。

吳國朝堂上開始有了兩派截然不同的觀點：南下繼續(xù)蠶食越國，或者北上。這個爭論的兩個選項本身就很有意思，因為它們都把“西進”繼續(xù)討伐世仇楚排除掉了，意味著吳國朝野上下都默認(rèn)，哪怕楚昭王病死，自己也無力打破目前吳楚之間的新均勢。

這時出現(xiàn)了一個看似天賜良機的巨大誘惑：統(tǒng)治齊國大半個世紀(jì)的君主、夫差曾經(jīng)的老丈人齊景公病死了。諸大夫發(fā)起政變，齊景公指定的繼承人被殺，齊國陷入內(nèi)亂。從夫差視角看，齊國的亂局簡直是上天賜給他的禮物，他決定立刻帶兵北上，在北方拓展領(lǐng)土來緩解自己的戰(zhàn)略困局。

夫差此次北上的目標(biāo)，大家往往集中于“爭霸”這個空泛的話題上。實際上，夫差北上的目標(biāo)，既不是為了虛無縹緲的“霸主”之名，也不是單純的好戰(zhàn)，是與戰(zhàn)國中后期北進的楚國一樣，看上了宋、魯、泗上小國們的財富和地盤。這些諸侯軍事力量相對薄弱，但是卻有雄厚的經(jīng)濟實力。司馬遷在《史記·貨殖列傳》所列舉的為數(shù)不多的地方商業(yè)都會中，宋國就占據(jù)了三個，包括戰(zhàn)國時代最知名的商業(yè)中心陶邑。

這些地方之所以能作為獨立勢力存在很久，很大程度是因為他們處于齊、晉、楚三國中間的位置。現(xiàn)在吳國北上，晉國名義上屬于盟友，何況此時晉國內(nèi)部卿大夫們爭斗不休，君權(quán)本身搖搖欲墜，即使有所不滿也不至于直接干涉。楚國主少國疑，又要消化淮河中上游的新占土地，也暫時不會干預(yù)吳國的北上。只有齊國，雖然齊景公死后政治局勢混亂，但是魯?shù)睾豌羯闲�國都是他們自認(rèn)的傳統(tǒng)勢力范圍，吳國北進的話，他們無論怎樣都要打上一仗。最終，吳國擊敗了齊國，順利地在北方擴大了勢力范圍。

吳國北上經(jīng)略雖然獲得了成功，但是意味著他在外交上已經(jīng)徹底孤立了。伍子胥正是預(yù)見到伐齊后這種全方位的樹敵會導(dǎo)致吳國陷入四面樹敵的境地，才反對北上戰(zhàn)略。

楚國此時已經(jīng)渡過了權(quán)力交接的真空期，輔政班子齊心協(xié)力，繼續(xù)楚昭王時代在淮河逐步推進的路線。就在艾陵之戰(zhàn)前一年，楚國討伐陳國。陳國之前是楚國鐵桿小弟，楚昭王死后大約倒向了吳國。吳國派出軍隊增援。按照《韓非子·說林下》的記載，吳國派去救陳國的部隊在連續(xù)十日大雨結(jié)束后計劃星夜行軍偷襲楚軍，結(jié)果看到楚國人嚴(yán)陣以待，被迫返回。楚軍左史認(rèn)為吳軍往返六十里，必然要休息和飲食，楚軍追擊三十里可以輕松擊敗吳軍。楚軍統(tǒng)帥認(rèn)可這個觀點并追擊，大破吳軍。

在艾陵之戰(zhàn)擊敗齊國后，吳國或許準(zhǔn)備再次和楚國攤牌。但在和楚國開戰(zhàn)之前，吳國必須處理好與長期盟友、同時也是昔日老大哥晉國的外交關(guān)系，這就有了黃池之會。學(xué)術(shù)界對于黃池之會到底是晉還是吳主盟的爭議也是至今不斷，其實這并不重要。黃池之會的意義在于，吳國讓晉國為首的中原國家承認(rèn)了之前吳國在宋、魯、泗上諸國等地擴張的既成事實，吳國和晉國實現(xiàn)諒解并保持雙方名義上的盟友地位，穩(wěn)固了和中原各國外交關(guān)系的夫差，下一個目標(biāo)就是掉頭對付此時正在準(zhǔn)備滅亡陳國的楚國。

公元前482年，正當(dāng)吳國在黃池和晉國為首的諸侯會盟時，做了吳國十二年忠實附庸的越國突然暴起發(fā)難，一舉偷襲攻破姑蘇城，殺掉了留守的吳太子并且大肆破壞。最后，夫差被迫向昔日的附庸越國求和，付出了巨額賠款后，越國把已經(jīng)殘破的姑蘇城還給了他。

“十年生聚，十年教訓(xùn)”的神話已經(jīng)廣為流傳。但是，從吳國深入越地、掃蕩寧紹平原，到此時勾踐偷襲姑蘇，加起來也就十二年。勾踐再怎么鼓勵生育，此時的新生兒都還是未成年人。勾踐之前退守會稽山只剩下幾千人，突然暴起復(fù)仇，竟然動員了“習(xí)流二千人、教士四萬人、君子六千人、諸御千人”，近五萬士兵。

這是什么概念呢？《國語》中越軍出征姑蘇前，勾踐進行思想動員時，估計夫差的士兵總數(shù)大約是十萬三千，這是吳國全部的賬面總兵力。夫差北上黃池時帶去的精銳野戰(zhàn)部隊不過三萬人。也就是說，越國突襲吳都，動員的機動兵力遠遠超過了吳國帶去會盟的兵力。如此龐大的軍隊和支撐遠征的物資是從哪里來的？

楚國。

楚國扶植越國，早已是吳越史研究中的基本結(jié)論，以大夫文種為首的越國上層文官基本都是楚國人。但是很少有人注意到，這支偷襲姑蘇的越軍里竟有大量楚軍直接參戰(zhàn)，維持如此大軍的物資也有楚國的大力支持�！俄n非子》談起這次戰(zhàn)事時說勾踐“索卒于荊”，《吳越春秋》里，勾踐臨死時更是說“從窮越之地，籍楚之前鋒，以摧吳王之干戈”。楚國不但出錢出顧問，還直接借了大量兵力給越國，并且在攻破吳國的戰(zhàn)斗中起了主要作用。

再看此時的國際形勢，我們不難理解楚國的策略。吳國和楚國在淮河流域的爭奪一直沒停歇過，楚國暫時占了上風(fēng)。如果吳國和晉國為首的中原諸侯完成了會盟，在北方獲得大量資源的夫差再全力經(jīng)營淮河流域，楚國面臨的局勢將急劇惡化。所以，在吳國忙于會盟時全力一擊，是楚國最好的策略。

如果楚國直接沿著淮河或者長江東下攻擊吳國，那么夫差有足夠多的反應(yīng)時間，楚國必須先戰(zhàn)勝吳軍精銳主力才能獲勝。但是吳國背后的越國卻是夫差的軟肋。越國有夢想復(fù)仇的勾踐，有文種為首影響力巨大的楚國顧問團，楚軍借道越國境內(nèi)，可以很快到達吳國首都姑蘇。

另一個角度看，吳國上下并不是只有伍子胥能看出越國的潛在威脅，夫差也從來沒有忘記過背后的越國�！妒酚洝ぶ倌岬茏恿袀鳌分刑岬剑�夫差準(zhǔn)備伐齊前，考慮對越國進行一次預(yù)防性戰(zhàn)爭，這次北上會盟夫差也讓太子帶兵留守首都。真正出乎吳國意料的，是大批楚軍借道參戰(zhàn)，楚越聯(lián)軍的兵力過于強盛，所以對留守部隊構(gòu)成了壓倒性優(yōu)勢。

公元前480年，也就是楚越聯(lián)軍首次攻破姑蘇兩年后，楚國單獨在南線對吳發(fā)動大規(guī)模進攻。楚軍摧枯拉朽，一直推進到越國的西部邊界。

吳國遭到了極大的破壞，大饑荒隨之而來。夫差甚至解散一部分軍隊去東海邊捕魚，以求渡過糧食危機。曾經(jīng)在破楚、攻越、伐齊等一系列軍事行動中留下善戰(zhàn)之名的吳軍，到這個時候已經(jīng)衰弱不堪。隨后的笠澤之戰(zhàn)中，越軍擊敗吳軍最后的機動部隊。兩年后，越軍進一步進圍姑蘇城，在三年的血腥圍城戰(zhàn)之后，公元前473年，姑蘇城破，夫差自殺，吳國徹底滅亡。

越人攻占姑蘇城的圍城戰(zhàn)，以及戰(zhàn)后的屠殺、掠奪和破壞，慘烈程度堪比羅馬人夷平的迦太基。越人對姑蘇城附近的破壞如此徹底，以至于古吳國的印記幾乎被徹底消除。兩百年后的戰(zhàn)國末年，楚國春申君被封到吳地時這一區(qū)域仍然被稱為“吳墟”。

楚國和越國如何瓜分吳國遺產(chǎn)？勾踐攻占的吳都姑蘇就在吳越邊境不遠處。占領(lǐng)這里后，他自然要繼續(xù)北上，接收吳國更多的遺產(chǎn)。《史記》中有兩種完全不同的記載。

《越王勾踐世家》寫道：“勾踐已去，渡淮南，以淮上地與楚，歸吳所侵宋地于宋，與魯泗東方百里。當(dāng)是時，越兵橫行于江、淮東，諸侯畢賀，號稱霸王�！狈路鸸篡`獲得了比夫差鼎盛時候更大的霸權(quán)，把吳國侵略的宋國、魯國、泗上小國的土地全部還給了他們，還把“淮上地”送給了幫助自己滅吳的楚國，一副大方而仁義的霸主形象。

《楚世家》對這一階段說法截然相反：“是時越已滅吳，而不能正江淮北，楚東侵，廣地至泗上�！币簿褪钦f，越國滅亡吳國之后，無力控制江淮流域，楚國大舉東侵，把這些地方幾乎都吞并了，隨后一直把領(lǐng)土擴張到泗上。按照這個說法，勾踐這個霸主的含金量就相當(dāng)存疑了。

《韓非子·說林下》對這段歷史也有自己的記載。越國滅吳后，“豪士死，銳卒盡，大甲傷”，可謂元氣大傷。為了分到更多吳國遺產(chǎn)，越國作出一副想借楚國的力量繼續(xù)北進和晉國爭霸的態(tài)勢。楚國卻看出越國在虛張聲勢，抓住時機出兵，在瓜分吳國遺產(chǎn)的行動中吞下了精華的兩淮地區(qū)大部。盛怒的勾踐想和楚國決裂，卻尷尬地發(fā)現(xiàn)實力不夠，所以乖乖地認(rèn)了。

實際上，在扶植越國滅吳的同時，楚國的東擴腳步一直沒停過。公元前479年，楚國終于滅亡了陳國，徹底奠定了自己在淮河流域的優(yōu)勢。此外，史書曾經(jīng)記載說，越國在發(fā)起滅吳之戰(zhàn)前一年的公元前476年曾經(jīng)攻打楚國，《左傳》稱之為“誤吳”也就是為了掩藏自己滅吳的意圖假裝攻楚。勾踐此時的確沒有攻楚的動機，然而《左傳》在這里的判斷明顯錯誤了，至少楚國人并不像左丘明那樣認(rèn)為這次攻擊是越國人和自己聯(lián)合忽悠吳國的。公元前480年大破吳國后，楚國勢力已經(jīng)到達今日皖南地區(qū)，距離越國核心的寧紹平原已經(jīng)近在咫尺。越國此次攻打楚國，更可能是邊境一些越人部族在楚國壓力下的擅自行動。邊境越人部落攻擊楚國后，楚國毫不留情地予以反擊，《左傳》說：“夏，楚公子慶、公孫寬追越師，至冥，不及，乃還。秋，楚沈諸梁伐東夷，三夷男女及楚師盟于敖。”楚軍追擊越軍未果，在越國邊境以南地區(qū)長驅(qū)直入，今日溫州、臺州一帶的“三夷”和楚國在浙南濱海的“敖”地結(jié)盟，楚國及其附庸的勢力已經(jīng)貫通了整個浙南。早在吳國滅亡前，楚國已經(jīng)對越國核心的寧紹平原從西、南兩個方向構(gòu)成了威脅。

勾踐滅吳后，赫然發(fā)現(xiàn)自己面臨的局面極為不利。雖然滅亡了吳國，但是吳國最后的頑強抵抗讓越國損失慘重，姑蘇為核心的蘇南地區(qū)大幅衰退，越國戰(zhàn)后所得甚少。另一方面，利用自己和吳國死磕的機會，楚國不但完成了對自己的戰(zhàn)略包圍，還奪取了滅吳之戰(zhàn)中最有價值的戰(zhàn)利品：淮上地，加上之前吞并的陳國等地，現(xiàn)在楚國隱然已經(jīng)有全取東南之勢。

至此，楚昭王和他留下的輔臣們完成了楚國復(fù)仇大業(yè)。到公元前447年，最后一個仇敵蔡國的殘余勢力也被楚國徹底吞并。更重要的是，在最難的滅吳問題上，楚國有效地利用越國，無論是借道還是最后的死磕，勾踐都更像一個工具人，楚國卻在戰(zhàn)后的土地分配上得到了最大的好處。

勾踐作為一代雄主，自然不甘心屈服于如此惡劣的局面。他選擇繼承吳王夫差的北進政策。越國早期核心地盤寧紹平原位置太南，蘇南地區(qū)在戰(zhàn)爭破壞后又暫時無法作為基地，勾踐干脆向北遷都到北邊濱海的瑯琊。除了遷都之外，勾踐還賜死了楚國代理人中影響最大的大夫文種，范蠡等一批楚國顧問也被驅(qū)逐或清洗。

值得注意的是，越國第一次占領(lǐng)姑蘇城時有近五萬士兵，此時勾踐能帶到瑯琊的只有八千人。除了曾經(jīng)助戰(zhàn)的楚軍離開外，許多百越部落也脫離了勾踐的控制。對他們來說，勾踐只是他們反吳的盟主，現(xiàn)在吳國已經(jīng)滅亡，他們沒必要繼續(xù)跟著勾踐去千里之外送命。勾踐北遷時的力量比起他滅吳后已經(jīng)大為削弱，北遷后的越國對于發(fā)跡之地寧紹平原的控制也逐步喪失了。

楚國占領(lǐng)了淮河中上游大部分土地，宋、魯?shù)葒�也收�?fù)了吳國占領(lǐng)過的地盤，勾踐和他后人北上后經(jīng)營的空間很小。隨著齊國在田氏上臺后實力上升，越國在北方的經(jīng)略更是日漸困難，并且發(fā)生了多次宮廷政變。內(nèi)訌之下，越國變得更虛弱，又被迫把首都遷回到蘇南平原的吳國故地。越國早期位于寧紹平原的核心領(lǐng)土，已經(jīng)脫離了北遷的越王國，由勾踐的其他后裔統(tǒng)治著。

如此殘破分裂的越國，楚國吞滅之簡直不值一提，甚至連越國滅亡時間都有兩種相差了一代人的不同說法，這足以說明越國滅亡前國家地位的無足輕重。不過，恰恰因為越國的組織極為粗糙低效，部落化程度還很高，在越王國嫡系被楚國滅亡后，勾踐的許多南方支系后代能夠幸存下來。這些支系和被輻射的百越部族一起繼續(xù)統(tǒng)治東南沿海地區(qū)，直到漢武帝時才被統(tǒng)一到中央王朝中。