公元前518年，吳王僚九年，同時(shí)也是楚平王十一年，在吳國邊境的卑梁（今安徽天長縣西北）和楚國邊境的鐘離（今安徽鳳臺縣東北）交界處發(fā)生了一件事，當(dāng)時(shí)邊境上有一棵桑樹，古代的過境并沒有現(xiàn)在這樣標(biāo)記得很清楚，很多都是大概或者以自然景觀為界，吳國有個(gè)婦女因?yàn)椴缮Ｅc楚國的婦女發(fā)生了矛盾，雙方都認(rèn)為邊境上這棵桑樹自己家的。

隨后雙方的家人開始聚集起來斗毆，結(jié)果吳國這一方采桑的婦女家屬被楚國婦女家屬打死了一人，事情就鬧大了，于是吳國這邊向邊境的大夫報(bào)告這個(gè)情況，說自己家人被楚國人打死了，于是吳國邊境卑梁的大夫就帶兵攻打楚國的鐘離，當(dāng)時(shí)楚平王正在東巡，聽說這事，率軍攻破了吳國的卑梁，然后回師了。

吳王僚聽說自己的邊境卑梁被楚軍占領(lǐng)后，也是大怒，馬上派出公子光率領(lǐng)吳軍攻打楚國，當(dāng)時(shí)楚平王正好班師回去了，公子光就率領(lǐng)吳軍不僅奪回了自己的卑梁，還攻破了楚國的鐘離和巢邑，就這樣，吳楚兩國的矛盾越鬧越大。

2年后楚平王去世，年僅8歲的楚昭王即位，又過了2年，吳國的公子光派出刺客專諸刺殺了吳王僚，自己當(dāng)了吳王，公子光就是吳王闔閭，闔閭一即位，就把滅亡楚國當(dāng)作自己的頭等大事，并且重用了楚國逃到吳國的名臣伍子胥，而伍子胥則把從齊國來的軍事家孫武推薦給了吳王闔閭，闔閭有了伍子胥和孫武的輔佐，吳國實(shí)力大增。

吳楚兩國因?yàn)橐豢蒙�樹引發(fā)的戰(zhàn)爭仍然沒有結(jié)束，闔閭即位2年后，就想發(fā)動(dòng)滅楚之戰(zhàn)，但是孫武和伍子胥認(rèn)為時(shí)機(jī)不成熟，勸吳王闔閭等待時(shí)機(jī)，闔閭聽從了，雖然吳國沒有發(fā)動(dòng)對楚國的大規(guī)模戰(zhàn)爭，但是雙方小沖突一直不斷，而這個(gè)時(shí)候的楚國由于楚昭王年幼，掌握權(quán)力的令尹子常奸詐貪財(cái)、能力平庸，楚國在與吳國的小沖突中，一直處于劣勢。

但是楚國一直是大國，作為春秋五霸之一，同時(shí)也是整個(gè)華夏國土面積最大和人口最多的國家，實(shí)力非常強(qiáng)大，而吳國只是江浙一帶的中型諸侯國，地盤大概就是今天的江蘇南部、浙江北部和安徽東南部一帶，實(shí)力完全比不起楚國，國力大概是楚國的四分之一到五分之一，楚國只是一時(shí)政治黑暗，但是瘦死的駱駝比馬大，吳國想要滅楚并不是件容易的事。

吳王闔閭在孫武和伍子胥的輔佐下，逐漸強(qiáng)大起來，終于在公元前506年等來了機(jī)會(huì)，在這一年，吳王闔閭帶著孫武和伍子胥及3萬吳軍，孤軍深入楚國，并在柏舉之戰(zhàn)中大敗楚軍主力，3萬吳軍打敗了20萬楚軍，一舉攻入楚國都城郢都，這是楚國幾百年來，都城第一次被攻破，為何實(shí)力相差如此懸殊，吳國能在柏舉之戰(zhàn)中打敗楚國呢？

綜合整理起來，吳國3萬軍隊(duì)能夠打敗楚國20萬大軍的原因如下：

1、三師輪襲，疲憊楚國

什么叫三師輪襲？這是伍子胥給吳王闔閭提供的疲憊楚國的計(jì)謀，具體辦法是：吳國準(zhǔn)備了三支規(guī)模不大的軍隊(duì)，對楚國進(jìn)行襲擾，一支出擊，一支待命，一支休整，輪番襲擊楚國邊境，一遇到楚軍主力就撤退，楚軍主力一撤退，吳軍就繼續(xù)襲擊楚國，吳國的作法相當(dāng)于打游擊戰(zhàn)。

這個(gè)辦法攪得楚國不勝其煩，楚軍疲于奔漢，想打，又無法抓住吳軍，不打，吳軍又經(jīng)常來襲擊，楚軍集結(jié)大軍也是需要時(shí)間和精力，同時(shí)吳國的做法讓楚國人認(rèn)為吳國只敢打游擊戰(zhàn)，而不敢打大規(guī)模戰(zhàn)爭，因?yàn)樵诔�國人眼中，他們才是大國，吳國只是小國，只敢小打小鬧，這一戰(zhàn)術(shù)到了后來，楚國人干脆不管了，由吳軍襲擾，除非讓楚國抓住機(jī)會(huì)，這樣就讓楚國放松了警惕。

2、政治結(jié)盟，孤立楚國

在發(fā)動(dòng)柏舉之戰(zhàn)前，吳國與晉國結(jié)果，因?yàn)闀x國一直與楚國爭霸，兩國是敵手，晉國為了牽制楚國，所以拉攏吳國，同時(shí)晉國、吳國又拉攏了一大批對楚國不滿，以及受楚國欺負(fù)的國家結(jié)成政治聯(lián)盟，這次的結(jié)果是蔡國主導(dǎo)的，因?yàn)槌�國的令尹（相�?dāng)于丞相）子常經(jīng)常敲詐蔡國國君蔡昭侯和唐國國君唐成公。

公元前506年，柏舉之戰(zhàn)發(fā)生前幾個(gè)月，晉、齊、吳、魯 、宋、蔡、衛(wèi)、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾（另一個(gè)邾國）以及吳國等共18個(gè)諸侯國在召陵（今河南省郾城縣東）會(huì)盟，決定共同討伐楚國。

這樣一來，楚國在政治上孤立了，孤立的好處是當(dāng)吳國會(huì)同唐國和蔡國攻打楚國時(shí)，沒有其他諸侯國救援楚國，同時(shí)由于蔡國與唐國是楚國北邊的門戶，而蔡國與唐國投靠吳國，等于是把楚國的門戶拱手讓于吳國，也為后來楚國的失敗埋下了伏筆。

3、棄船陸行，兵貴神速

吳國地處江南和江淮，水網(wǎng)密布，吳國的水師在當(dāng)時(shí)很著名，吳王闔閭率軍伐楚時(shí)，首先走的就是水路，以水師在淮河一路向西，因?yàn)榛春拥牧飨蛘l都知道，坐船能坐到哪里楚國也知道，吳軍在攻打楚國時(shí)，在半路上就放棄了船，改為陸路行軍，這樣做有一個(gè)好處，一是加快了行軍速度，二是讓楚國人無法知道吳軍在哪里，因?yàn)榇�走慢，而且容易被發(fā)現(xiàn)。

孫武挑選了一支3500人的精銳吳軍為前鋒，從蔡國和唐國的地盤經(jīng)過，并且聯(lián)合了蔡軍和唐軍一起越過清發(fā)水，來到了漢水的東岸，這里是今天湖北省鐘祥市，只要跨過漢水，馬上就能直驅(qū)直入楚國的都城郢都（今湖北省荊州市紀(jì)南城），楚軍主力馬上在漢水西岸結(jié)陣，嚴(yán)陣以待。

吳軍的進(jìn)軍非常迅速，一下子就進(jìn)入了楚國腹地，并且逼近了楚國都城郢都，當(dāng)時(shí)吳軍的前鋒離楚國都城也不過120公里左右，楚國得知消息后，陣腳大亂，匆忙調(diào)集軍隊(duì)進(jìn)行圍剿，吳軍的進(jìn)軍神速也打亂了楚軍的部署，雖然吳軍是孤軍深入，并且軍隊(duì)數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于楚軍，但是逼近了楚國都城，也讓楚國一度非常緊張。

4、以退為進(jìn)，集兵殲敵

當(dāng)楚軍主力由令尹子常率領(lǐng)在漢水西岸阻擊吳軍時(shí)，犯了一個(gè)嚴(yán)重的錯(cuò)誤，楚軍只要冷靜想一想就會(huì)明白，吳軍是深入楚國腹地，而且只有3萬人，這些人的糧食供應(yīng)都得靠船從淮水運(yùn)來，楚軍只需要切斷吳軍的后勤，燒毀吳軍的船只，3萬吳軍根本不需要交戰(zhàn)，就會(huì)全軍覆沒，對于雙方來說，吳軍是急于應(yīng)戰(zhàn)的，而楚軍并不關(guān)鍵，楚軍是本土作戰(zhàn)，供應(yīng)比吳軍方便多了。

但是子常卻因?yàn)槁犘判∪酥�言，再加上他本身也沒啥能力，所以楚軍居然主動(dòng)攻打吳軍，吳軍數(shù)量少，楚軍人多，吳軍反而不戰(zhàn)，步步后退，從漢水東岸的鐘祥經(jīng)京山、云夢一直撤退到今湖北麻城，把楚軍引到了大別山下，吳軍反而變成以逸待勞，楚軍窮于追擊，結(jié)果雙方打了五戰(zhàn)，都是楚軍失敗了。

楚軍主力一敗，吳軍又開始趁勝追擊了，要知道楚國雖大，軍隊(duì)雖多，但是所有軍隊(duì)并不是都集中一個(gè)地方的，而是分散在各地，需要防守的地方也很大，楚軍主力敗了，其他地方來救援都城的軍隊(duì)就來不及，楚軍另一支由沈尹戍率領(lǐng)的軍隊(duì)前來救援時(shí)，被吳軍打得全軍覆沒。

就這樣，吳軍直奔楚都郢城，其他楚軍根本來不及救援了，而楚昭王也在吳軍到前之前棄城而逃走，郢城的楚軍并不多，很快就被吳軍攻破了，到這個(gè)時(shí)候，吳軍大獲全勝，楚國立國幾百年來，第一次被外敵攻破了都城，還是弱小的吳國。

總體來說，3萬吳軍能打敗20萬楚軍攻破楚國都城，是吳國上下一心，計(jì)謀得當(dāng)，指揮精彩，而楚國國君年幼，權(quán)臣昏庸，指揮失當(dāng)?shù)囊淮螒?zhàn)役，吳軍雖然，但是能集中兵力，楚軍雖多，但是分散了兵力，同時(shí)犯了嚴(yán)重錯(cuò)誤，導(dǎo)致了最終的失敗。

柏舉之戰(zhàn)是一次突襲戰(zhàn)，雖然攻破了楚國都城，但是楚國的國力尚在，各地的楚軍趕來勤王，再加上申包胥向秦國借來了援兵，因?yàn)槌�昭王是秦國公主的兒子，秦國是唯一能向楚國救援的諸侯，最終秦楚聯(lián)軍趕走了吳軍，收復(fù)了國都。